Urodzony w malutkiej miejscowości Oss, młody Ruud grał w tenisa i uprawiał gimnastykę.Jednak pewnego dnia z ust działaczy szkółki piłkarskiej klubu z rodzinnej miejscowości holenderskiego zawodnika padła propozycja, aby van Nistelrooy spróbował swoich sił w piłce nożnej.Co ciekawe, początkowo Ruud grał na pozycji obrońcy (dzisiaj jest niezwykle bramkostrzelnym napastnikiem).

Jego kariera na dobre rozpoczęła się w 1993 roku, wtedy to zgłosili się po młodego adepta futbolu działacze drugoligowego FC Den Bosch. Tam już Ruud znalazł swój żywioł-strzelanie bramek. W klubie z Den Bosch zdobył ich 13. Następnym jego przystankiem w karierze był o wiele wyżej ceniony w Holandii SC Heerenveen

Po krótkim epizodzie w Heerenveen, van Nistelrooy zwrócił na siebie uwagę skautów wielkiego PSV Eindhoven, którzy nie czekając długo, sięgneli po dobrze prosperującego napastnika w 1998 roku. Dwa miesiące po zakupie, van Nistelrooy zdobył pierwszego hat-tricka w barwach PSV. Miało to miejsce w meczu ze Spartą Rotterdam.

Świetna gra w PSV zaowocowała powołaniem do reprezentacji Holandii 18 listopada 1998roku. Debiut miał miejsce w zremisowanym 1:1 meczu z Niemcami.

W pierwszym sezonie gry w PSV van Nistelrooy zdobył aż 31 goli, co oczywiście dało mu tytuł króla strzelców Eredivisie i tytuł piłkarza sezonu. Po dwóch sezonach miał na koncie już 60 goli. Sześć z nich zdobył w meczach z Ajaxem Amsterdam, co również odbiło się wielkim echem w Holandii.

Kiedy przyszedł 2000 rok, van Nistelrooy był już znanym w całej Europie piłkarzem. Nie chciał jednak do końca kariery grac w silnym w Holandii, ale przeciętnym wtedy na arenie europejskiej PSV. Jak się okazało, o przyszłość nie musiał się martwić. Od kilku miesięcy bacznie obserwował go sir Alex Ferguson, trener Manchesteru United. Kiedy już wszystko było ustalone, van Nistelrooyowi przydarzyła się poważna kontuzja, która opóźniła jego transfer do United. Uraz wykluczył go też z udziału w EURO 2000 w jego ojczyźnie.

Po wyleczeniu kontuzji, w 2001 roku Van Nisterlooy zawitał na Old Trafford. Manchester United zapłacił za niego 19 mln funtów, ale pieniądze szybko się spłaciły. W pierwszych trzech sezonach gry w Manchesterze van Nistelrooy strzelił 70 goli. Niestety, w sezonie 2004/2005 Ruudowi w zdobyciu kolejnych 25 goli w barwach MU przeszkodziła kontuzja, a sezon zakończył z dorobkiem zaledwie 6 trafień w Premiership, ale w Lidze Mistrzów zdobył ich 8 w 8 meczach, jakie United grało w sezonie i został królem strzelców tych prestiżowych rozgrywek.

Jeśli chodzi o reprezentację Holandii, tam również Ruud nie zwalnia tempa i strzela gola za golem. Na najważniejszym z ostatnich turniejów,EURO 2004 w Portugalii van Nistelrooy wraz ze swym kolegą z Manchesteru, Wayne'm Rooney'em został z 4 bramkami na koncie wicekrólem strzelców. Wyprzedził go tylko Milan Baroš.